1 lutego 2003 roku podczas powrotu z orbity doszło do katastrofy promu Columbia. Przyczyną prawdopodobnie było zniszczenie fragmentu osłony termicznej pojazdu. Uszkodzenie nastąpiło w trakcie startu, kiedy kawałek pianki osłaniającej zbiornik uderzył w skrzydło i zrobił dziurę w osłonie. Awarię stwierdzono już po dotarciu na orbitę, ale nie wydawało się to aż tak poważne. Dopiero podczas wchodzenia w atmosferę, kiedy prom zaczął się rozgrzewać, okazało się, że sytuacja jest katastrofalna. Prawie pięć minut po rozpoczęciu schodzenia czujnik wykazał anormalną temperaturę. W ósmej minucie plazma wytwarzająca się od tarcia wdarła się do skrzydła. Minutę później zaczęła niszczyć oprzyrządowanie. Następne uszkodzenia pojawiły się lawinowo. O 14 czasu UTC1 (po prawie 16 minutach od wejścia w atmosferę) nastąpiła ostateczna katastrofa i astronauci zginęli, a resztki promu spadły na ziemię.
W katastrofie zginęli: Rick Husband (dowódca misji, pilot), Wiliam McCool (pilot), David Brown (specjalista), Kalpana Chawla (specjalistka), Michael P. Anderson (dowódca ładunku), Laurel Clark (specjalistka) i Ilan Ramon (specjalista ładunku z Izraela).
Źródło: https://www.nasa.gov/remembering-columbia-sts-107/
Zdjęcia: NASA
1UTC – Universal Time Coordinated wzorcowy czas na południku zero. W Polsce w zimę jest godzinę później, a w lato dwie godziny później.